Luigi Corvaglia

Vertaling van: Dal club sadomaso al Vaticano: la parabola di Robert Sirico

Het was in het jaar 1976 toen agenten een privéclub in Hollywood binnenvielen, ingericht met leren touwen en ijzeren kettingen. Op het podium vond een veiling plaats van jonge, naakte mannelijke slaven. Een jonge predikant, Robert Sirico, organiseerde de bijeenkomst en inde de opbrengsten. De aanklacht werd echter snel weer ingetrokken: de “slaven” waren instemmende volwassenen, leden van de Leather Fraternity, een sadomasochistische broederschap. Maar het voorval blijft emblematisch: een jonge Sirico, ondergedompeld in een libertijns milieu, betrokken bij een “markt“-transactie. Het jaar daarop werd hij woordvoerder van Libertarians for Gay Rights. Libertariërs zijn aanhangers van de economische theorie die bekendstaat als “anarchokapitalisme“, de theorie van een sociaal systeem waarin de staat niet bestaat en al haar functies zijn toevertrouwd aan de markt en particuliere contracten. Het eerste beeld van Sirico’s biografische ontwikkeling is daarom niet dat van een preekstoel, maar van een veilingmeesterspodium, en niet in een kerk, maar in een sadomasochistische club waar de politie binnenviel. Het is merkwaardig dat dit verhaal eindigt in het Vaticaan. Tegenwoordig is Sirico namelijk adviseur van het Dicasterie voor de Clerushttps://www.clerus.va/en.html, aangesteld door paus Franciscus.

Als broer van de gangster Tony Sirico – een lid van de Gambino-misdaadfamilie die later een succesvol acteur werd en de toepasselijke rol van gangster speelde in de tv-serie The Sopranos – acteert Robert Sirico binnen de meest excentrieke aspecten van de Amerikaanse religiositeit. Op 19-jarige leeftijd sloot hij zich aan bij de Jesus People Army, een christelijke hippiebeweging die later fuseerde met de Children of God. Deze beweging stond bekend om het gebruik van seks om Gods liefde te tonen en om praktijken zoals ‘flirty fishing‘ – het gebruik van seks om bekeerlingen en allerlei steun te winnen – en om apocalyptische tendensen. Later stond hij op een preekstoel van een pinkstergemeente, stichtte de Metropolitan Community Church – een inclusieve gemeente voor homoseksuele gelovigen-  en surfte mee op de golf van het freak revivalisme van de jaren 70. Toen kwam het keerpunt: hij omarmde het paleolibertarisme, de rechtse beweging die radicaal economisch libertarisme combineert met conservatieve morele waarden, economisch anarchisme combineert met moreel rigorisme; uiteindelijk bekeerde hij zich tot het katholicisme. Maar in plaats van zijn marktanarchisme op te geven, transformeert hij het tot een morele doctrine, waarbij hij zijn eeuwenoude minachting voor de staat en de welvaart in een soutane hult.

Robert Sirico en Betsy DeVos (bron: Instagram).

Parabels volgens de markt

In 1990 richtte Sirico samen met Betsy DeVos – erfgename van de Amway-gigant – het Acton Institute op in Grand Rapids in de staat Michigan. Amway is bekritiseerd als een piramidespel dat zich voordoet als een schoonmaakmiddelenbedrijf. Acton maakt deel uit van het Atlas Network, door The Intercept gedefinieerd als “een zelfreplicerende denktank die denktanks creëert“, een wereldwijd systeem dat deregulering, privatisering en conservatief christendom promoot. Het Atlas Network fungeert als een wereldwijde soft power-organisatie die training, financiering en platforms biedt aan politici, religieuze leiders en ondernemers in meer dan 90 landen. Via stichtingen die banden hebben met figuren zoals de families DeVos en Koch verspreidt het de neoliberale ideologie en conservatieve moraal in de burgermaatschappij en religieuze instellingen, en ondersteunt het de retoriek van de “burgermaatschappij” door middel van een felle politieke lobby. In 2022 publiceerde Robert Sirico The Economics of the Parables (in 2023 door Cantagalli in het Italiaans vertaald als L’economia delle parabole). De redactionele onderneming is ambitieus: ze combineert Bijbelse exegese en politieke economie, ervan uitgaande dat de evangelieverhalen, afgezien van hun religieuze boodschap, “lessen van de markt” zijn.

Het boek onderzoekt de bekendste verhalen uit het Nieuwe Testament – ​​de gelijkenis van de talenten, de arbeiders in de wijngaard, de barmhartige Samaritaan en de verloren zoon – en herinterpreteert ze vanuit een neoliberaal perspectief. Volgens Sirico is de gelijkenis van de wijngaardeigenaar die voor een uur hetzelfde betaalt als voor een hele dag geen gelijkenis van de gratuite genade, maar eerder een bevestiging van het absolute eigendomsrecht: “Ik doe wat ik wil met mijn middelen.” De gelijkenis van de dienaar die zijn talent verbergt, is geen waarschuwing tegen spirituele inertie, maar een symbool van de inertie die economisch initiatief minacht. De barmhartige Samaritaan zelf wordt een gelijkenis van persoonlijke liefdadigheid versus publieke hulp: het is niet de staat die hulp biedt, maar het individu dat er vrijwillig voor kiest een naaste te zijn. Volgens Sirico wordt het Evangelie verraden en vervangen door een ideologie van “sociale afgunst” telkens wanneer de politieke gemeenschap liefdadigheid omzet in gedwongen herverdeling. De verzorgingsstaat is niet alleen inefficiënt: het is een vorm van zonde, omdat het individuen de vrijheid en verantwoordelijkheid ontneemt om deugdzaamheid te beoefenen. Vanuit dit perspectief wordt de verzorgingsstaat een waar tegenevangelie, dat creativiteit, ondernemingszin en initiatief dempt. De ontvangst van het boek heeft een duidelijke tweedeling blootgelegd. In conservatieve katholieke kringen hebben tijdschriften zoals National Review en, in Italië, Tempi, La Nuova Bussola Quotidiana en de website Alleanza Cattolica het werk geprezen als een tegengif voor het “christelijk socialisme” en een kompas voor het herstellen van de centrale plaats van de markt in de sociale leer van de Kerk. Aan de andere kant hebben talloze katholieke critici en sociaal theologen Sirico ervan beschuldigd de Schrift te verdraaien naar een politieke ideologie. Edward Carter heeft bijvoorbeeld opgemerkt hoe de auteur vaak impliciete marktgerichte interpretaties introduceert, die contrasteren met christelijke opvattingen die de kapitalistische economie wantrouwen. Een recensie in het Journal of Economics, Theology and Religion merkte op dat de evangelietekst in verschillende gevallen in partijdige interpretaties wordt gedwongen. Clara Piano erkende de pastorale waarde van het werk, maar benadrukte ook dat het boek primair bedoeld is om economie te presenteren als een tegengif tegen afgunst, en zo de exegetische complexiteit van de evangelieverhalen te verminderen. Een andere kritiek komt van seculiere zijde: economen en religiehistorici hebben benadrukt dat Sirico zich niet echt bezighoudt met “exegese“, maar de heilige tekst gebruikt als een repertoire van metaforen om een ​​libertaire visie te versterken. In die zin lijkt De economie van de gelijkenissen meer op een politiek pamflet dan op een serieuze bijbelstudie.

Robert Sirico (Bron: YouTube)

Toch schuilt juist in dit proces van het verdraaien van het evangelie naar het neoliberalisme de propagandistische kracht van het boek. Uitgegeven door Regnery Publishing, een uitgeverij die dicht bij conservatieve Amerikaanse kringen staat, en door Cantagalli in Italië (een uitgeverij die vaak auteurs ontvangt die verbonden zijn met Opus Dei en het traditionalistische katholicisme), werd de tekst al snel een bron voor denktanks, kerkelijke seminaries en cursussen van het Acton Institute. Het is geen toeval dat het wordt gepresenteerd op evenementen van Atlas Networks als instrument voor het verspreiden van een “ethiek van het christelijk kapitalisme” in katholieke landen in Europa en Latijns-Amerika. Kortom, het boek is een perfect voorbeeld van ideologische soft power: een religieuze tekst die dient als middel om een ​​specifieke economische agenda te verspreiden. In plaats van parabels uit te leggen, buigt het ze om naar de parabels van zijn eigen politieke visie: God vraagt ​​niet om herverdeling, maar om individuele verantwoordelijkheid; hij helpt de armen niet met bureaucratische apparaten, maar zegent degenen die durven te riskeren, te investeren en te vermenigvuldigen.

Donkere Netwerken en het Vaticaan

Het netwerk van christoliberale stichtingen waarin Sirico een belangrijke rol speelt, gaat de dialoog aan met internationale netwerken die zich inzetten voor de verdediging van godsdienstvrijheid, waaronder Scientology, de Unification Church en andere controversiële sekten; zelfs de pro-Russische AllatRa-beweging. Het is paradoxaal hoe verdedigers van conservatieve moraal uiteindelijk in discussies terechtkomen met sekten die van manipulatie worden beschuldigd. In 2013 werd Robert Sirico door paus Franciscus benoemd tot adviseur van het Dicasterie voor de Clerus. Deze functie stelt hem in staat advies te geven over zaken met betrekking tot priesterlijke vorming, sociale doctrine en andere aspecten van het kerkelijk leven, en vormt een toegangspoort voor de ideologie van “economische vrijheid” om het onderwijs van de Kerk binnen te dringen. Sirico brengt daarom niet alleen zijn priesterlijke gewaad mee naar het Vaticaan, maar ook zijn ervaring als oprichter van het Acton Institute en een sleutelfiguur binnen het Atlas Network. Men zou zich kunnen afvragen of zijn aanwezigheid in de Curie ook een toegangspoort zou kunnen vormen voor de invloed van religieuze deregulering, vermomd als oecumene, in het kerkelijk beleid. Deze deregulering lijkt perfect in lijn met zijn marktgedreven visie en vindt zijn oorsprong in zijn jeugd, toen hij een veiling van naakte slaven organiseerde in een club in Hollywood. Een marginale episode, zou men kunnen zeggen, maar verre van irrelevant: het thema van “vrijwillige slavernij” leent zich als metafoor voor de positie van volgelingen in dwingende sekten en is al lange tijd onderwerp van debat binnen de libertarische wereld zelf. De “paleolibertariër” Walter Block bijvoorbeeld verdedigde zogenaamde slavencontracten als een legitiem gevolg van het principe van privébezit over het eigen lichaam en van vrijwillige, niet-opgelegde keuzes. Omgekeerd is voor Murray Rothbard, de grondlegger van het moderne libertarisme, de wil – dat wil zeggen de controle over lichaam en geest – een structureel en onvervreemdbaar element van de menselijke natuur, en kan daarom nooit worden opgegeven. Het omarmen van de ene of de andere visie maakt een significant verschil in praktische en ethische zin. Het feit dat sommige verdedigers van “sekten” ook exponenten zijn van de “theorie van de religieuze economie“, wat impliceert dat de markt voor religies analoog is aan die van andere goederen, die met elkaar concurreren om consumenten tevreden te stellen, is veelzeggend en suggereert dat deze auteurs de opvatting van de geldigheid van “slavernijcontracten” ondersteunen. Sirico’s leven lijkt zich in een paradoxale cirkel te sluiten: beginnend met een slavenveiling in Hollywood, eindigt het in de Vaticaanse vergaderzalen als een vertrouwde adviseur – een brug tussen het libertarische Amerika en het institutionele katholicisme. Het is het werk van een man die in staat is libertijns radicalisme om te vormen tot kerkelijk radicalisme, en zo de markt tot een dogma te maken. Uiteindelijk is The Economics of the Parables niet zomaar een boek: het is de allegorie van zijn leven. Als een talent dat vermenigvuldigd moet worden, investeerde Sirico zijn controversiële verleden, zijn radicale activisme en zijn geloof in een operatie die tegelijkertijd theologie, ideologie en politiek instrument is. De biografische parabel versmelt met de evangelische: God zegent degenen die risico’s durven te nemen. En Hij riskeerde alles, zelfs het Evangelie.