Luigi Corvaglia

Vertaling van: Sette, propaganda e disinformazione. Due culti cinesi nella guerra psicologica

 

Van Falun Gong tot de Kerk van de Almachtige God, via Italiaanse denktanks, naar uitgebuite dansers en schimmige geldstromen: een onderzoek naar Chinese religieuze sekten die door middel van rechtsschendingen en ideologische operaties, enorme geldsommen verplaatsen en de mondiale geopolitiek beïnvloeden

Een wereldwijde desinformatiemachine

In 2019 bracht een onderzoek van NBC News een realiteit aan het licht die slechts weinig bekend is bij het grote publiek, maar extreem invloedrijk is binnen het media-ecosysteem van rechts in de Verenigde Staten: The Epoch Times. Volgens het onderzoek was de krant, na de officiële kiescommissie, de grootste advertentiefinancier van de campagne van Donald Trump.

The Epoch Times, ogenschijnlijk slechts een nieuwsmedium, is in werkelijkheid echter veel meer dan eenvoudigweg een krant. Achter de publicatie schuilt de Chinese religieuze organisatie Falun Gong, bekend om haar vijandigheid jegens de Chinese Communistische Partij, die haar hardhandig vervolgt. De krant – die in tientallen talen wordt gepubliceerd en kantoren over de hele wereld heeft – heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een van de machtigste mediaplatformen van internationaal extreemrechts en steunt actief bepaalde doelen, kandidaten en verspreidt complottheorieën.

Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 was The Epoch Times een belangrijke verspreider van onjuiste beweringen over verkiezingsfraude, wat bijdroeg aan het versterken van de leugen dat de verkiezingen van Trump waren “gestolen“. De krant versterkte ook QAnon, de ongefundeerde complottheorie dat een satanistische en pedofiele elite de wereld regeert en Trump hun messiaanse tegenstrever is.

In 2020 noemde The New York Times The Epoch Times een “wereldwijde desinformatiemachine“. Volgens Media Matters for America, een Amerikaanse organisatie die de media monitort, is het doel van de krant niet het maken van winst, maar is het gericht op het winnen van invloed op lange termijn om anti-Chinese sentimenten aan te wakkeren en het vertrouwen in de westerse democratische instellingen te ondermijnen.

De krant wordt gepubliceerd in 36 landen, onder auspiciën van een internationaal netwerk van non-profitorganisaties, formeel onafhankelijk, maar in werkelijkheid nauw verbonden aan het Falun Gong-universum. De financiering achter dit enorme apparaat blijft echter schimmig. Ondanks de omvang van de reclamecampagnes en investeringen is het niet duidelijk waar de economische middelen vandaan komen die deze activiteiten mogelijk maken.

Steve Bannon, de voormalig strateeg van Trump en sleutelfiguur binnen de Amerikaanse New Right, gaf een idee van het financiële potentieel. Hij werkte samen met de beweging aan de productie van een documentaire voor New Tang Dynasty TV (NTD), een ander mediakanaal dat banden heeft met Falun Gong. In een interview zei Bannon dat hij de indruk had dat zijn gesprekspartners over “onbeperkte middelen” beschikten.

In een tijdperk waarin de grenzen tussen informatie, propaganda en geloof steeds vager worden, wordt het essentieel om te begrijpen wie betaalt om wat te zeggen om de integriteit van het publieke debat te beschermen.

 

Inlichtingendiensten, cryptofondsen en financiële schimmigheid

 

De veelvuldige insinuaties die door de jaren heen, en dus niet alleen tijdens het presidentschap van Trump, zijn gedaan over een link tussen de Chinese sekte en de CIA in een anti-Chinese context, zijn gebaseerd op nieuws dat sporadisch in de pers werd gerapporteerd. Al in 2010 meldde de Washington Post een financiering van 1,5 miljoen dollar door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken aan het Global Internet Freedom Consortium, gevestigd in de VS, maar gelinkt aan de spirituele beweging Falun Gong. Veel recenter, in 2021, spraken Amerikaanse media over een subsidie ​​van het ministerie van Buitenlandse Zaken aan een softwareontwikkelingsteam van Falun Gong. Vreemd genoeg is Steve Bannon ook hier weer bij betrokken.

In juni 2024 werd de financieel directeur van de Epoch Times, Weidong Guan, gearresteerd wegens vermeende betrokkenheid bij een meerjarig witwasproject waarmee ten minste 67 miljoen dollar aan illegaal verkregen geld was gemoeid. Volgens de aanklacht zou Guan een cryptovalutaplatform hebben gebruikt om prepaidkaarten te kopen met illegaal geld, waaronder werkloosheidsuitkeringen, en daarbij gebruik te maken van een korting. Interessant is dat Falun Gong-spiritueel leider Li Hongzhi na de arrestatie van de financieel directeur twee prominente artikelen op de homepage van de Epoch Times plaatste, die zich schijnbaar rechtstreeks tot het management van de krant richtten.

“Je dacht dat het moeilijk was om de vervolging van de CCP zonder geld te bestrijden, en je wilde geld inzamelen voor deze zaak; je dacht dat de Amerikaanse regering begrip zou hebben als er iets niet goed werd afgehandeld”, schreef Li in een artikel dat op 5 juni werd gepubliceerd. “Maar dat was jouw gedachte.”

De oprichter van de beweging lijkt zich te willen distantiëren van de directie van de krant, die naar verluidt de fraude orkestreerde zonder zijn directe betrokkenheid. Li herinnert zich echter, en verraadt daarmee, de belangrijkste missie van de publicatie – het aanklagen van de vervolging van Falun Gong in China – en vermeldt de vermeende overtuiging van het management dat elk wangedrag getolereerd zou worden, in naam van de goede zaak.

Een vraag blijft echter onbeantwoord: op welke vermeende stilzwijgende overeenkomst was het idee gebaseerd dat een witwasoperatie van een Chinese sekte kon rekenen op begrip van de Amerikaanse overheid? Het onderzoek dat in het district New York is geopend heeft onvermijdelijk vragen en gêne opgeroepen.

 

Geheime politiebureaus en informantennetwerk

 

Om te begrijpen hoe hun invloed werkt, meld ik hier een klein feit (misschien niet eens zo heel klein), maar uiterst significant vanuit het oogpunt van internationale politieke relevantie: in 2022 publiceerden de belangrijkste internationale kranten, met name enkele Italiaanse en Canadese, alarmerend nieuws over de toename van Chinese geheime politiebureaus verspreid over de hele wereld, die belast zijn met het monitoren van landgenoten in het buitenland. De alarmerende berichten zijn gebaseerd op een rapport van de in Madrid gevestigde non-gouvernementele organisatie Safeguard Defenders, met Peter Dahlin als hoofdpersoon, medeoprichter van de organisatie samen met Michael Caster. Een snelle Google-zoekopdracht was voldoende om te ontdekken dat Dahlin schrijft voor de Epoch Times (zie beneden).

Betekent dit dat de kwestie rond het Chinese politiebureau nep is? Dat kunnen we niet zeggen. Het zou best waar kunnen zijn, tenminste voor zover iemand buiten de inlichtingendiensten dat kan beoordelen. Dat de Chinese overheid schimmige praktijken en extraterritoriale controlesystemen hanteert, is niet onwaarschijnlijk. Het is echter belangrijk om op te merken dat nationale en supranationale instanties en organen handelen op basis van informatie die ook afkomstig is van organisaties die banden hebben met een sekte die is omschreven als een wereldwijde desinformatiemachine. De validiteit van klachten mag niet afhangen van gecompromitteerde bronnen of ideologisch gemotiveerde actoren, aangezien dit het publieke debat vervuilt en de regering in Peking een excuus geeft om elke beschuldiging als vijandelijke propaganda te bestempelen.

 

Dansen met de sekten

 

Een andere Chinese sekte is aan populariteit gewonnen en heeft inmiddels Falun Gong enigszins verdrongen. Het is de Kerk van de Almachtige God, oftewel Bliksem van het Oosten, die wordt omschreven als de meest vervolgde religieuze beweging ter wereld. De financiering van deze sekte is eveneens onbekend, en die moet veel groter zijn dan die van Falun Gong. Deze beweging, die de reïncarnatie van Jezus Christus in een Chinese vrouw vereert, staat namelijk bekend om een ​​intense artistieke productie met films, liederen, balletten, musicals en diverse shows in verbluffende hoeveelheden en van uitstekende uitvoerende kwaliteit.

Het is niet duidelijk waar de Kerk van de Almachtige God, een minderheidsgroep en vervolgde sekte, de enorme sommen geld vandaan haalt die nodig zijn om zo’n hoeveelheid artistiek materiaal te produceren, gemaakt met grote professionaliteit (onder andere vertaald in bijna alle wereldtalen, waar ze met evenveel professionaliteit wordt nagesynchroniseerd). Het is een enorme inzet van figuren zoals regisseurs, acteurs, scenarioschrijvers, decorontwerpers, auteurs, dansers, choreografen, kostuumontwerpers, zangers, vertalers, stemacteurs, cameramannen, editors, enz. Er is enorm veel geld nodig en de organisatie is complex: logistiek, opnamestudio’s, repetities, urenlange oefeningen die niet te verenigen zijn met de dagelijkse activiteiten van een niet-professional, enz…

 

Interessant genoeg toont Falun Gong ook interesse in dans. Sterker nog, deze New Age-cultus heeft zelfs een dansgezelschap dat constant de wereld rondreist: Shen Yun. Het gezelschap wordt ervan beschuldigd de doctrines en reactionaire opvattingen van de sekte te promoten, die tegen de evolutietheorie en de wetenschap in het algemeen ingaan. In 2024 publiceerde The New York Times een onderzoek waaruit bleek dat Shen Yun enorme rijkdommen heeft vergaard door dansers uit te buiten, hen te weinig te betalen en geen respect te tonen voor hun welzijn en gezondheid. Een voormalig danser heeft sindsdien een rechtszaak aangespannen bij de federale rechtbank in White Plains, New York, wegens vermeende dwangarbeid en mensenhandel. Volgens de rechtszaak dwingt Shen Yun haar dansers tot gehoorzaamheid door hun paspoorten in te nemen, hen de toegang tot externe media te ontzeggen, te dreigen hen te ontmaskeren als spionnen voor de Chinese overheid, en andere vernederingen, waaronder openbare kritieksessies.

 

Kruisvaarders van de Misleiding: De Steun van Westerse Fundamentalistische Netwerken

 

Een van de sterren van de films van de Kerk van Almachtige God is Li Yanli, die op 3 november 2023 een zelfmoordpoging deed op de luchthaven van Madrid om te voorkomen dat ze naar China zou worden gerepatrieerd. Hoewel ze lid was van een sekte die ver van het katholicisme stond, werd haar zaak gesteund door een enorm front van katholiek extremisme dat erin slaagde meer dan 60.000 handtekeningen te verzamelen om bij de magistraten een petitie in te dienen voor politiek asiel voor de actrice.

Onderdeel van dat enorme front was de vereniging “Abogados Cristianos“, een ultrakatholieke lobby die nauw verbonden is met de extreemrechtse partij Vox, maar ook met fundamentalistische lobby’s zoals CitizenGo, Hazte Oir of El Yunque, waarvan Hazte Oir slechts een frontorganisatie lijkt te zijn. In 2021 publiceerde Wikileaks “The Intolerance Network“, bestaande uit 17.000 documenten die de relaties blootleggen tussen CitizenGO, Hazte Oir, de extreemrechtse partij Vox en de occulte organisatie El Yunque. Deze laatste is een Mexicaans extreemrechts geheim genootschap, georganiseerd als een paramilitaire organisatie, met als doel het Koninkrijk van Christus te herstellen. In de praktijk is dit hetzelfde programma als Traditie, Familie en Eigendom (TFP), de katholieke traditionalistische organisatie opgericht door Plinio Corrêa de Oliveira. De Oliveira betoogde dat het christendom sinds de 15e eeuw een dramatische spirituele achteruitgang had doorgemaakt, als gevolg van de verspreiding van sociaal egalitarisme en moreel liberalisme, die een einde hadden gemaakt aan de rechtschapenheid die de middeleeuwse samenleving had gekenmerkt. De Oliveira pleitte voor een programma voor het “herstel van de orde”, dat werd omschreven als een terugkeer naar een “Christelijke beschaving, streng en hiërarchisch, fundamenteel heilig, anti-egalitair en anti-liberaal”.

De TFP bleef trouw aan dit doel door actief deel te nemen aan de pogingen van reactionaire krachten om democratisch gekozen presidenten in Latijns-Amerika af te zetten, van de staatsgrepen in Brazilië in 1964 tot die van Pinochet in Chili in 1973. Margareth Power schrijft dat de TFP zeventien jaar lang een “wederzijds ondersteunende relatie” onderhield met de dictatuur van Pinochet, waarbij de schending van de mensenrechten werd gerechtvaardigd door de primaire noodzaak om het communisme te bestrijden. Penny Lernoux wijst erop dat de acties van de TFP in lijn waren met de doelstellingen van de Amerikaanse CIA, die niet alleen de staatsgreep steunde, maar de TFP ook lijkt te hebben gefinancierd voor haar werk tegen de democratie in Chili (p. 297). Er zijn zelfs berichten over trainingskampen voor vechtsporten in Rio de Janeiro voor TFP-leden, het leger en de politie.

In die jaren smeedde de TFP banden met de World Anti-Communist League (WACL), die volgens Benjamin A. Cowan “een geheime en vaak dubieuze organisatie was waarvan de activiteiten in de tweede helft van de twintigste eeuw varieerden van het zaaien van paniek tot openlijke of geheime steun aan rechts terrorisme” (p. 156). Het vijfde congres van de WACL, gehouden in Manilla in 1971, werd georganiseerd door dictator Ferdinand Marcos en bijgewoond door de Braziliaanse en Argentijnse TFP-delegaties (Power, op. cit., p. 98). In de jaren tachtig breidde de TFP haar bereik verder uit door medeoprichter te worden van het International Policy Forum van de Amerikaanse New Right-theoreticus Paul Weyrich. Het is daarom interessant om te lezen wat er in het rapport Crociati Odierni in Europa.Tradizione, Famiglia e Proprietà:Analisi di  una rete transnazionale, ultra conservatrice, di ispirazione cattolica, opgesteld voor het Europees Parlementair Forum voor Seksuele en Reproductieve Rechten, over de Spaanse situatie staat:

[…] in 2003 ontstond een nieuwe organisatie genaamd Hazte Oir die veel van de kenmerken lijkt te hebben die vaak met TFP worden geassocieerd, waaronder: grassrootsmobilisatie gecombineerd met fondsenwerving, meervoudige branding, jongerenwerk, dezelfde Amerikaanse contacten, intensieve contacten met andere TFP-organisaties en ten slotte traditionalistische druk op de katholieke kerk. De organisatie wijkt voornamelijk af van TFP-kenmerken in haar branding, en hoewel katholiek geïnspireerd, is Hazte Oir op geen enkele manier een religieuze beweging en zijn er geen verwijzingen naar Corrêa de Oliveira. Hazte Oir (letterlijk “laat je horen”) speelt een “waakhond”-rol in het Spaanse politieke leven en heeft een sociaal mobilisatieplatform gelanceerd, CitizenGo, dat een 21e-eeuwse digitale versie lijkt te zijn van de direct-mailtechnieken die TFP in de jaren 70 als eerste introduceerde. Hazte Oir zou de reïncarnatie kunnen zijn van TFP-Covadonga (de naam van de Spaanse tak van TFP, red.) in een andere context waar beperkingen gelden voor de manier waarop de organisatie haar banden in Spanje openlijk kan tonen. Of Hazte Oir nu formeel deel uitmaakt van de TFP-familie of niet, de organisatie deelt veel kenmerken van TFP-organisaties en beslaat dezelfde niche. (nadruk van mij)

Bovendien bieden vertegenwoordigers van een andere organisatie die nauw verbonden is met TFP, via Alleanza Cattolica, namelijk het Centrum voor Studies over Nieuwe Religies (CESNUR), openlijk blijk van hun bewondering voor CitizenGo, eveneens omschreven als een “verdienstelijke organisatie“. Alleanza Cattolica, opgericht in 1968 en geïnspireerd door het traditionalistische gedachtegoed van Corrêa de Oliveira, is een vereniging waarvan de advocaat Massimo Introvigne, die lange tijd de leider was, een van de belangrijkste figuren was. Laatstgenoemde was in 1988 de oprichter van het Centrum voor Studies over Nieuwe Religies (CESNUR), een organisatie die zich profileert als een onafhankelijk onderzoekscentrum naar de zogenaamde “nieuwe religieuze bewegingen” en zich onafhankelijk verklaart van elke confessionele binding.

In de loop der jaren heeft CESNUR zich ontwikkeld als een van de belangrijkste spelers in de verdediging van de “godsdienstvrijheid” en grijpt systematisch in ter verdediging van sekten wanneer deze het voorwerp van kritiek zijn. Het centrum, samen met enkele daaraan verbonden NGO’s, stelt dat zelfs controversiële religieuze groeperingen, vaak bestempeld als “Sektes” beschermd zouden moeten worden tegen wat het centrum een vorm van “morele paniek” noemt, aangewakkerd door een vermeende “anti-sektebeweging” die vijandig staat tegenover de vrijheid van godsdienst.

In deze context valt het standpunt van CESNUR op door de duidelijke ontkenning van het bestaan ​​van mentale manipulatie, dat vaak door hen wordt afgewezen als een pseudowetenschappelijk concept. Een visie die, als je er goed naar kijkt, doet denken aan de stellingen van de TFP – de organisatie die De Oliveira zelf had opgericht – in de jaren tachtig, toen zij zelf werd beschuldigd van sektarische praktijken. Destijds publiceerde TFP een pamflet getiteld Brainwashing: A Myth Exploited by the New ‘Therapeutic Inquisition‘, waarin werd gesteld dat het idee van hersenspoeling een uitvinding was van psychiaters en communisten, gebruikt om onconventionele religieuze bewegingen aan te vallen.

Een lijn die volgens sommige waarnemers niet beperkt is tot louter de verdediging van de godsdienstvrijheid, maar bredere doelstellingen impliceert. Jeffrey M. Bale, internationaal expert op het gebied van extremisme en geheime politieke operaties aan het Middlebury Institute of International Studies, aarzelt niet om openlijk te spreken over een ‘sub rosa’-agenda van CESNUR. Achter een ogenschijnlijk liberale retoriek ontwaart Bale een bredere campagne tegen secularisme, gevoerd door wat hij omschrijft als een ‘rechtse katholieke activist’ – een verwijzing naar de directeur van het centrum. Ondanks deze kritiek staat CESNUR in Italië nog steeds in goed aanzien en oefent het in feite een monopolie uit op het publieke debat over nieuwe religieuze bewegingen. Een rol die, althans in het nationale landschap van Italië, immuun lijkt te zijn voor discussie.

 

De bron die te veel wist

 

Veel van de informatie die in het Westen beschikbaar is over religieuze vervolging in China, met name tegen de Kerk van de Almachtige God, is afkomstig van een Italiaanse bron: Bitter Winter, een meertalig blad onder leiding van Massimo Introvigne en uitgegeven door CESNUR. Hoewel het moeilijk is om nieuws uit China te vinden – en zelfs de financiering van het project onduidelijk is – is Bitter Winter een belangrijke bron geworden voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat het herhaaldelijk citeert in zijn rapporten over godsdienstvrijheid. In het rapport van 2021 werd de uitgave uit Turijn bijvoorbeeld 85 keer geciteerd, een record waar Introvigne terecht publiekelijk over opschepte. Aan degenen die twijfelden of een Italiaans tijdschrift gedetailleerdere informatie kon hebben dan de Amerikaanse geheime dienst, antwoordde Introvigne openhartig dat zijn tijdschrift eigenlijk meer weet dan de CIA, omdat Chinese burgers bereid zijn om met de hoofdredacteuren te praten in plaats van met de instanties waaraan het tijdschrift de informatie later toch al doorgeeft.

Toch heeft deze vermeende inlichtingencapaciteit CESNUR er niet van weerhouden enkele gênante blunders te maken. Een van de meest gênante betreft de zaak van Oleg Maltsev, een zelfbenoemde Oekraïense wetenschapper en leider van een organisatie in Odessa, waarmee de in Turijn gevestigde denktank nauwe banden heeft opgebouwd. Na kritiek van anti-sektegroepen in Rusland en Oekraïne, kreeg Maltsev de volledige steun van CESNUR, volgens een vaststaand script: een sekte die beschuldigd word van misbruik, een beschuldiging die als “morele paniek” wordt bestempeld, en rehabilitatie door middel van conferenties, uitwisselingsbezoeken en zelfs een speciale editie van het wetenschappelijke tijdschrift van het centrum.

In 2018 werd Maltsev geprezen als een “wetenschapper” die de hoogste aandacht verdiende, terwijl hijzelf Introvigne omschreef als “een ster die schittert aan de hemel van Odessa“. In 2016 was de Italiaanse wetenschapper te gast in Oekraïne om te spreken over de “discriminatie” waaraan de organisatie van Maltsev bloot stond. Maar achter de schermen waren de Oekraïense veiligheidsdiensten al een onderzoek gestart.

In 2024 stortte het hele systeem in: Oleg Maltsev en zijn rechterhand, journalist Konstantin Slobodyanyuk, worden gearresteerd op zeer ernstige beschuldigingen, waaronder afpersing, manipulatie van computerbronnen en bovenal hoogverraad onder de staat van beleg. Volgens de Oekraïense inlichtingendienst was de organisatie van Maltsev een pro-Russische spionagecel, bestaande uit 23 leden met duidelijk omschreven taken: aanval, verkenning, communicatie en zelfs een sluipschutter. Dit alles opereerde ten gunste van Rusland in het conflict met Oekraïne.

Een aanfluiting, als men bedenkt dat dezelfde kringen rond CESNUR al jarenlang anti-sektebewegingen beschuldigen van banden met Moskou. De affaire heeft ook een belachelijke schaduw geworpen over sommige figuren die Maltsev blijven steunen. Willy Fautré, directeur van de NGO Human Rights Without Frontiers, heeft een verdedigingsartikel ondertekend waarin hij de hypothese oppert dat het vermeende complot tegen de Oekraïense leider is gesmeed door vechtsportscholen, die zich zorgen maakten over de discipline die hij “heeft uitgevonden“. Het artikel werd gepubliceerd in The European Times, een krant bekend staat om nauwe banden met Scientology.

Het is niet de eerste keer dat CESNUR in het middelpunt van een controverse staat vanwege haar neiging om elke alternatieve religieuze groepering vrij te pleiten. In 2019, ter gelegenheid van de Boekenbeurs van Turijn, reikte het centrum in Turijn de FIRMA-prijzen (Internationaal Festival van Religies, Muziek en Kunst) uit – bedoeld om voorstanders van interreligieuze dialoog te eren – aan verschillende persoonlijkheden, waaronder Greg Mitchell, officieel lobbyist van de Scientology Kerk, en Naasón Joaquín García, leider van de Luz del Mundo Kerk. Enkele weken nadat hij de prijs als “mensenrechtenactivist” had ontvangen, werd García in Los Angeles gearresteerd op zeer ernstige aanklachten: mensenhandel, kindermishandeling en de productie van kinderporno. De rechtszaak eindigde met een schikking en een gevangenisstraf van 17 jaar.

Onvoorwaardelijke verdediging voor elke “nieuwe religieuze beweging” – zolang deze maar in conflict is met het “seculiere establishment” of met anti-sekteorganisaties – lijken een constante in de aanpak van CESNUR. Maar in het licht van episodes zoals die van Maltsev, vraagt ​​men zich af waar religieuze vrijheid eindigt en een riskante ideologische blindheid begint.

 

Tussen “splatter“, desinformatie en propaganda

 

Een van de meest besproken gruwelen over het hedendaagse China betreft de vermeende gedwongen orgaanroof bij gewetensgevangenen, met name bij leden van Falun Gong en de Kerk van de Almachtige God. Ernstige beschuldigingen, waarbij de Chinese Communistische Partij direct betrokken is, maar die – zoals zo vaak het geval is – verweven zijn met ideologische dynamiek, informatieondoorzichtigheid en activisme dat allesbehalve neutraal is.

Reeds in 2017 benadrukte de Washington Post dat er geen geloofwaardig bewijs was voor de schattingen dat China tussen de 60.000 en 100.000 transplantaties per jaar zou uitvoeren. De analyses van het Amerikaanse bedrijf Quintiles IMS – gebaseerd op de binnenlandse consumptie van immunosuppressiva – leken de officiële Chinese cijfers te bevestigen. En in 2018 distantieerde ook het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken zich van deze beschuldigingen: “Het gepresenteerde bewijs is onvoldoende om ze te ondersteunen“, verklaarde ondersecretaris Mark Field. Een standpunt dat ook door de Australische regering wordt gedeeld.

Toch was het de China Tribunal– Independent Tribunal into Forced Organ Harvesting from Prisoners of Conscience in China die deze klachten met kracht opnieuw indiende. Deze rechtbank, een niet-gouvernementeel tribunaal opgericht door ETAC (International Coalition to End Transplant Abuse in China), concludeerde dat gedwongen orgaanroof een systematische realiteit is. De onafhankelijkheid van de rechtbank is echter in twijfel getrokken: veel van haar leden hebben nauwe banden met de Epoch Times, een mediakanaal dat banden heeft met de Falun Gong-beweging. ETAC is duidelijk een mantelorganisatie voor Falun Gong. Dit is geen klein detail, aangezien de strijd van Falun Gong tegen Peking ook een mediatieke strijd is.

Dit betekent natuurlijk niet dat de resultaten en conclusies van dit tribunaal per se onjuist zouden zijn, maar de geroemde onafhankelijkheid ervan is dat zeker wel. Het probleem is dat Bitter Winter in zijn artikelen over dit onderwerp juist naar de uitspraken van dit tribunaal verwijst. Laten we niet vergeten dat Bitter Winter de belangrijkste informatiebron over China is voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Naast het tribunaal bestaat ook de controversiële organisatie DAFOH (Doctors Against Forced Organ Harvesting), die door Bitter Winter wordt geprezen als “uitstekend” en “betrouwbaar“. Zelfs in dit geval komen echter de banden met Falun Gong naar voren, zoals blijkt uit openbare documenten zoals die van de Western Sydney Local Health District.

Dat het verspreiden van onbewezen of overdreven beweringen contraproductief is voor de zaak van mensenrechtenverdedigers, wordt bijvoorbeeld benadrukt door de Transplantation Society (TTS). TTS heeft in het American Journal of Transplantation (AJT) duidelijk gesteld dat “Doctors Against Forced Organ Harvesting (DAFOH) een onbewezen claim van 100.000 transplantaties per jaar in China in stand houden” en dat hun oproep tot een volledig moratorium op interacties met Chinese transplantatiespecialisten “rechtstreeks haaks staat op de behoeften van de huidige Chinese gemeenschap“, omdat dit “‘zuurstof‘ geeft aan tegenstanders van verandering in China door zich te richten op degenen die hervormingen proberen door te voeren“. U kunt het hier lezen.

In Italië heeft de echo van Bitter Winter de rechtbanken bereikt. Volgens wat Introvigne zelf schrijft op de website van HRWF, de Belgische organisatie onder voorzitterschap van Willy Fautré – de auteur van het artikel in het Scientology-tijdschrift waarin hij Oleg Maltslev verdedigde met het argument van de afgunst van vechtsportmeesters –, vinden steeds meer gelovigen van de Kerk van de Almachtige God asiel in Italië dankzij de publicaties van CESNUR. In een uitspraak uit juni 2023 kende de rechtbank “het hoogste beschermingsniveau” toe aan een vrouw die in 2018 aanvankelijk asiel was geweigerd. De rechtbank, aldus Introvigne, had zich eerder laten beïnvloeden door Chinese propaganda. Maar de anomalie blijft: hoe is het mogelijk dat talloze leden van een vervolgde sekte in China erin slagen het land te verlaten met een gewoon paspoort? Volgens Bitter Winter zou wijdverbreide corruptie in China dit mogelijk maken. Een bewering gebaseerd op… Bitter Winter, een studie van een socioloog van CESNUR en rapporten van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, die – zoals gezegd – ook gebaseerd zijn op Bitter Winter. Een kortsluiting in de informatievoorziening.

Bitter Winter beperkt zich niet tot het louter informeren van het Westen over de vervolging van spirituele minderheden in China, maar verzet zich ook fel tegen het “anti-sektenarratief” dat wordt gepromoot door organisaties die zogenaamd banden hebben met de regeringen van Frankrijk, Rusland en China. Een andere complottheorie die de redacteuren met kracht propageren, is die van de kunstmatige oorsprong van het coronavirus, dat naar verluidt uit een Chinees laboratorium is ontsnapt.

Het is misschien toeval, maar een recent onderzoek van de Universiteit van Urbino heeft aangetoond dat de meeste knooppunten van het desinformatienetwerk over de Covid-19-pandemie in Italië rechtstreeks naar de website van de Kerk van de Almachtige God leiden. Het moge duidelijk zijn dat bovenstaande geen ontkenning inhoudt van mensenrechtenschendingen door de Chinese Communistische Partij, noch de daadwerkelijke vervolging van spirituele minderheden en dissidenten verdoezelt. Het bestaan ​​van dergelijke misstanden maakt echter juist de instrumentalisatie van groteske beschuldigingen door andere actoren voor propagandadoeleinden bijzonder effectief – en gevaarlijk. Juist om dergelijke instrumentalisatie te voorkomen, zou de aanklacht tegen mensenrechtenschendingen gebaseerd moeten zijn op geloofwaardige en onafhankelijke informatie – niet op manipulatie georkestreerd door organisaties met verborgen agenda’s, sektarische banden en een gebrek aan transparantie.

Er zijn zeker twijfels geuit over de betrouwbaarheid van Bitter Winter, als het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Verenigde Staten die niet al heeft, door bronnen die geen banden hebben met de Chinese regering, die er voordeel bij heeft om het tijdschrift in diskrediet te brengen. Bijvoorbeeld door een Koreaanse protestantse publicatie en de website BZBriefs, gelieerd aan China Source, een non-profit christelijke “ministerie” gevestigd in de Verenigde Staten die juist de druk van de CCP op christelijke kerken wil verminderen. Deze critici speculeren over een verband tussen Bitter Winter en De Kerk van de Almachtige God. Opgemerkt moet worden dat China Source later zijn verklaring corrigeerde en publiceerde dat het, via privégesprekken met Bitter Winter, had begrepen dat het tijdschrift geen enkele connectie heeft met De Kerk van de Almachtige God. Niemand durft echter te speculeren met wie deze kerk verbonden is.

We weten alleen dat de vervolgingen door de CCP, zowel reëel als vermeend, absoluut nuttig zijn om de goddeloosheid van de Chinese regering aan te tonen. Er is echter een klein probleem: het is moeilijk te weten wat er in China gebeurt. Maar dit lijkt geen probleem te zijn voor Bitter Winter. Het tijdschrift is een nuttige megafoon voor vervolging. Als het niet al bestond, hadden de Amerikaanse geheime diensten het moeten uitvinden.