Jacopo Di Miceli

Vertaling van: Il teppista neofascista più virale del Regno Unito

Het begin: de islamhatende straatvechter

“Ik kom naar je huis en sla je op je verdomde smoel.” Dat is geen dreigement van zomaar een kleine crimineel, maar het soort berichten dat de meest invloedrijke politieke leider buiten het Britse parlement stuurt naar wie het waagt hem te dwarsbomen. Tommy Robinson combineert een charismatische spreekvaardigheid – hij is in staat om enorme menigten te mobiliseren en miljoenen views te verzamelen op sociale media – met de mentaliteit van een gangster: de man die opgroeide in straatgevechten en altijd bereid is de gevangenis in te gaan om zijn ideeën te verdedigen. “We moeten hem niet onderschatten”, zegt Nick Lowles van de antiracistische organisatie HOPE not hate. Robinson is een kameleon: hij past zich aan veranderende tijden aan, terwijl hij bij zijn aanhang het gevoel van verbondenheid en loyaliteit intact houdt. Hij voelt zich net zo op zijn gemak als hij met schaamteloze verdraaiingen het sociale verval door immigratie beschrijft, als wanneer hij handen schudt met de politieke elite, zoals die van Matteo Salvini tijdens een vriendelijk ontvangst op het ministerie van Transport in Rome op 23 januari jongstleden. Hij heeft zijn (zeer omvangrijke) strafblad omgetoverd tot een symbool van politiek martelaarschap en een propagandamiddel. Hij slaagt erin zich voor te doen als een geloofwaardige held van de arbeidersklasse, terwijl hijzelf een luxueuze levensstijl leidt: luxeauto’s zoals een Bentley Bentayga van 170.000 pond, verblijven in Spaanse villa’s ter waarde van 1,3 miljoen pond, en overvloedige uitgaven aan gokken, alcohol, feesten, vakanties, cocaïne en designer kleding. Maar hoe heeft een ex-hooligan – met eerst een inkomen als loodgieter en later als eigenaar van een zonnebankcentrum – het geschopt tot een populaire leider van het extreem rechts, financieel ondersteund door Elon Musk?

Tommy Robinson met zijn nieuwe vriend Matteo Salvini.

Robinson, wiens echte naam Stephen Yaxley-Lennon is, werd geboren in 1982 in Luton uit een Ierse moeder en een Engelse vader. We hadden misschien nooit van hem gehoord als er niet een dronken nacht in 2004 was geweest, toen hij de verkeerde persoon met een trap tegen het hoofd raakte: een politieagent buiten dienst. Veroordeeld tot een jaar cel, verloor hij ook zijn baan, een prestigieuze functie als onderhoudsmonteur op de luchthaven van Luton. Die luchthaven groeide in die jaren uit tot een nieuwe Londense hub voor low-cost maatschappijen en werd een van de weinige economische motoren van de stad na de sluiting van de historische Vauxhall-autofabriek in 2002, die 1900 ontslagen veroorzaakte. De vader van Yaxley-Lennon zat er ook bij. In de decennia ervoor had Vauxhall arbeidskrachten aangetrokken uit het hele Britse Gemenebest, vooral uit Pakistan en Bangladesh. Toen de productielijnen stopten, vormden moslims 14,6% van de bevolking – vijf keer het nationale gemiddelde. Voor Yaxley-Lennon was echter niet de industriële neergang de reden waarom Luton de schandelijke titel “smerigste stad van het Verenigd Koninkrijk” kreeg, maar het falen van het multiculturalisme.

Na zijn vrijlating sloot hij zich twee jaar aan bij de British National Party, de belangrijkste neofascistische partij van Groot-Brittannië, die toen een felle anti-islam campagne voerde na de aanslagen van 11 september. Op 10 maart 2009, toen een vijftiental moslims – afkomstig uit een verboden radicale islamistische groep – in Luton protesteerden tegen een parade van een Engels regiment terug uit Afghanistan, ontstak de vonk voor de transformatie van Yaxley-Lennon tot politiek leider, namelijk Tommy Robinson, een pseudoniem geleend van een supporter van Luton Town. Samen met zijn neef Kevin Carroll, en puttend uit de hooligan-reservoir, richtte hij de English Defence League (EDL) op: een federatie van regionale afdelingen die al snel berucht werd vanwege gewelddadige straatprotesten en anti-moslimretoriek. Hoewel Robinson de EDL probeerde voor te stellen als een multiraciale beweging – open voor zwarten, sikhs en joden, en vijandig tegenover de islam als “ideologie” – trokken de bijeenkomsten vooral militanten aan uit het neofascistische en racistische rechts. De EDL knoopte banden aan met “counter-jihad”-groepen in Europa en de VS – bijvoorbeeld met de anti-islamvleugel van de Tea Party en zelfs met de Noorse terrorist Anders Breivik – en nam snel een prominente positie in dat internationale netwerk in, voordat het implodeerde door interne splitsingen en politierepressie.

De evolutie: de valse “onafhankelijke journalist”

In 2013 verliet hij de leiding van de EDL. Twee jaar later probeerde hij het opnieuw met de Britse versie van Pegida, de beweging “tegen de islamisering van het Westen” die in 2014 in Dresden was gelanceerd. De actieve basis bleef echter beperkt tot een handvol ex-EDL-leden, en het mislukken overtuigde Robinson om van tactiek te veranderen. Ondertussen had hij nog eens 22 maanden cel uitgezeten: een voor poging tot binnenkomst in de VS met een vals paspoort, en een voor hypotheekfraude. Uit die nieuwe detentie kwam hij tevoorschijn met hardere maar scherpere retoriek, gericht op Aziatische bendes die minderjarigen lokken en de aanklacht van een “politie met twee maten” die “misdaden in de moslimgemeenschap anders behandelt”. De doorbraak kwam in 2017, toen hij begon samen te werken met het Canadese extreemrechtse site Rebel News. Volgens Joe Mulhall van HOPE not hate leerde Ezra Levant, de oprichter van de site, Robinson hoe hij video’s professioneel kon produceren en haat kon monetariseren via gerichte fondsenwervingen. Het strategische rebranding tot “onafhankelijke journalist” die verborgen waarheden onthult die traditionele media verzwijgen, zou echter niet mogelijk zijn geweest zonder de steun van de Amerikaanse miljardair Robert Shillman, die een fellowship bij Rebel News betaalde: een maandelijks salaris tot 10.000 pond en een toegewijd team voor videoproductie. Shillman, tech-ondernemer en ex-lid van Friends of the Israeli Defense Forces (een non-profit die fondsen werft voor Israëlische soldaten), was een sleutelfiguur in de counter-jihad-beweging. Zijn motto: “Ik lever munitie met de pen en met een chequeboekje”.

Katie Hopkins en Tommy Robinson in Londen in september 2025.

Zijn geld stroomde ook naar fellowships bij Rebel News voor Katie Hopkins (die een documentaire maakte over de complottheorie van witte genocide in Zuid-Afrika) en Laura Loomer (nu “schaduwadviseur” van Trump voor nationale veiligheid). Shillman financierde ook Turning Point USA van Charlie Kirk en de juridische kosten (200.000 dollar) van de Nederlandse extreemrechtse politicus Geert Wilders tijdens diens proces wegens haatzaaien tegen moslims. In 2018 kreeg Robinson subsidies van de Amerikaanse think tank Middle East Forum onder leiding van neoconservatief Daniel Pipes: 60.000 dollar voor juridische kosten en om manifestaties te organiseren ter ondersteuning van zijn vrijlating na een nieuwe veroordeling van viereneenhalve maand wegens minachting van de rechtbank. Met de opkomst van de Free Tommy-beweging voegde Robinson slachtofferschap toe aan zijn propaganda arsenaal: hij portretteerde zichzelf als maker van schokkende onderzoeken over de islam die door het systeem werden gesmoord. Tijdens zijn proces werd hij ook gedeplatformd op sociale media: verbannen van Twitter, PayPal geschorst (inkomensdaling van 70%), en uiteindelijk ook van Facebook en Instagram wegens haatzaaien. Zelfs zijn politieke sprong bleek averechts: zijn toetreding tot UKIP leidde tot het aftreden van leider Nigel Farage, die hem afdeed als “thug” (relschopper), en eindigde met een magere 2,2% in zijn kiesdistrict bij de Europese verkiezingen van 2019. Het zwarte biennium eindigde met een nieuwe veroordeling: hij had de Syrische vluchteling Jamal Hijazi vals beschuldigd een “gewelddadige pestkop” te zijn. Overstelpt door schadeclaims en juridische kosten verklaarde Robinson in 2021 failliet, zonder echter zijn luxueuze levensstijl op te geven.

Het eindstadium: de influencer beschermd door Elon Musk

In 2023 volgde de wedergeboorte. Dat jaar herstelde de nieuwe Twitter-eigenaar Elon Musk zijn account op X. Het algoritme en de aandelen van de magnaat schoten de views van Robinson de hoogte in: van een relatief klein volgersaantal op Telegram naar meer dan 1,8 miljoen volgers op X – veertig keer zoveel. In de zomer van 2024 had Robinson zo enorm veel macht: terwijl hij comfortabel in een vijfsterrenhotel op Cyprus verbleef, verspreidde hij desinformatie over de moord op drie meisjes in Southport, waarbij hij de dader – een 17-jarige Britse jongen van Rwandese vluchtelingen – moslim noemde. “Tommy! Tommy!”, scandeerden de menigte terwijl ze Engelse steden plunderden, moskeeën aanvielen en asielzoekers bedreigden. Voor Robinson is Musk “het beste dat de vrijheid van meningsuiting in deze eeuw is overkomen”. De banden tussen beiden intensiveerden begin januari 2025, toen Musk geobsedeerd was door een oud Brits schandaal – de bendes Pakistaanse kinderverkrachters – waarover hij meer dan 200 berichten plaatste. In dezelfde periode liet hij abrupt zijn eerdere steun aan Nigel Farage (leider van Reform UK) varen. Terwijl Robinson een nieuwe straf uitzat van achttien maanden (later teruggebracht tot zeven) wegens herhaling van lasterlijke claims tegen Hijazi in een documentaire die werd getoond tijdens een rally op Trafalgar Square in juli 2024, nam Musk het voor hem op: “Waarom zit Tommy Robinson in een isolatiecel omdat hij de waarheid spreekt?” Volgens Robinson zelf betaalt Musk zijn juridische kosten, die vorig jaar naar schatting een half miljoen pond bedroegen. Op 13 september verscheen Musk verrassend in een videoverbinding bij de Unite the Kingdom-manifestatie, waar Robinson tussen de 110.000 en 150.000 supporters naar Londen lokte – een van de grootste extreemrechtse bijeenkomsten uit de Britse geschiedenis, met activisten en politici uit Europa en Noord-Amerika die zich verenigden tegen immigratie. Musk hield een opruiende toespraak: hij riep op tot ontbinding van het parlement, beschuldigde links ervan “de moordpartij” te zijn en immigranten te importeren om de bevolking etnisch te vervangen. “Of je het nu wilt of niet, het geweld komt eraan. Vecht of sterf.” De interesse van Musk in het VK heeft naast politieke ook economische motieven – Britse regelgeving (vergelijkbaar met de EU) legt X strenge controles op leeftijd en desinformatie op, met boetes van miljoenen als sanctie – en Robinson zou de juiste man zijn om dat te destabiliseren. “Robinson heeft een aantrekkingskracht die niet minder is dan die van Farage”, bevestigt Lowles, al lijken zijn supporters voorlopig weinig geïnteresseerd in verkiezingen.

Tommy Robinson op de Unite the kingdom demonstratie.

Hoewel hij naderde tot Advance UK (een klein partijtje van ex-Farage-vice Ben Habib), werkt Robinson eraan om Farage nog verder naar rechts te duwen. “Ik denk dat Reform de volgende verkiezingen wint”, zei hij in oktober 2025 in Tel Aviv. “Het is het beste wat we hebben, maar we moeten het pushen. Nigel [Farage] gaat waar de wind waait.” Die druk lijkt te werken: tot september 2024 wees Farage massadeportaties af; een jaar later beloofde hij tot 600.000 illegale migranten te verwijderen en retroactief verblijfsvergunningen in te trekken. Robinson is ook actief op andere fronten. Enerzijds integreert hij religieuze oproepen in zijn retoriek, framet het conflict met de islam als “christelijke revolutie” en allieert zich met extremistische evangelische predikers. Anderzijds, ondanks eerdere antisemitische stereotypen over Joodse controle over de media, entertainment en regeringen, consolideerde hij anti-moslim banden met Israël: in oktober vorig jaar een officiële uitnodiging van minister Amichai Chikli voor Diaspora-zaken. Het programma – veroordeeld door de Britse Joodse gemeenschap – omvatte ontmoetingen met IDF-soldaten, een bezoek aan het parlement, het Holocaust-monument en de bezette gebieden, een toespraak voor duizend mensen en privévertoning van het “atrociteitenfilmpje” over de Hamas-aanvallen van 7 oktober. Robinson noemde Israël “een baken van democratie omringd door totalitaire hels geleid door de sharia” die met het VK “dezelfde vijanden en hetzelfde lot” deelt. Netanyahu en Trump zouden “sterke mannen” zijn, onmisbaar voor de toekomst van Europa. Recentelijk merkten HOPE not hate-analisten op dat Robinson plotseling en ongewoon competent interesse toont in geopolitieke kwesties die hem vreemd waren – zoals conflicten in Jemen en Soedan – plus steeds scherpere kritiek op Turkije en Qatar, rivalen van de VAE. Niet onopgemerkt bleef zijn officiële bezoek aan Dubai eind 2025 om “terroristische organisaties in het VK” te bespreken. Het vermoeden: hij profiteert nu van enige Emirati-steun in ruil voor geopolitieke alignment, ondanks spanning met zijn anti-islamretoriek. Kortom, de tijden dat Robinson een simpele straatagitator was, zijn voorbij. Vandaag is hij een post-organisatorische influencer boven partijen en hiërarchieën, een katalysator van woede die opereert in totale straffeloosheid, beschermd door tech-machten en een internationale radicale rechterflank, in het regelgevingsvacuüm van digitale politiek.